Phnom Penh, la capitale dynamique du Cambodge, est une ville qui défie toute catégorisation. C’est un lieu où les flèches dorées des temples se reflètent au confluent de grands fleuves, et où une histoire profonde côtoie une vie de rue moderne et trépidante.
Pour les voyageurs qui découvrent le Cambodge pour la première fois, Phnom Penh offre une introduction profondément émouvante au pays : son passé glorieux, son histoire récente tragique et son présent plein d’espoir et de résilience. Si vous planifiez votre itinéraire, savoir quels sont les lieux incontournables à Phnom Penh peut transformer votre voyage.
Ce guide va au-delà de la simple liste de visites et vous offre un aperçu de dix sites à ne pas manquer pour une expérience complète et inoubliable de la capitale cambodgienne.
Splendeur royale et histoire ancienne (Culture et grandeur : les incontournables de Phnom Penh)
Tout voyage dans la capitale cambodgienne se doit de commencer par ses magnifiques monuments royaux et religieux.
1. Le Palais royal Pagode d’Argent (Preah Barom Reachea Veang)
Le Palais Royal est le symbole par excellence de la monarchie cambodgienne et figure en tête de toute liste de sites à visiter à Phnom Penh. Résidence officielle du roi Norodom Sihamoni, ce vaste complexe doré témoigne de la splendeur de l’architecture khmère traditionnelle, datant des années 1860.
La Salle du Trône : Élément le plus impressionnant, surmonté d’une flèche élancée de 59 mètres, c’est là que se déroulent les couronnements et les cérémonies officielles. Bien que les visiteurs ne puissent pas pénétrer dans la résidence privée du roi (palais de Khemarin), les parties ouvertes au public offrent un aperçu fascinant de la vie royale.
La Pagode d’Argent (Wat Preah Keo Morakot) : Située dans l’enceinte du palais, cette pagode est célèbre pour son sol, recouvert de plus de 5 000 blocs d’argent poli, pesant chacun plus d’un kilogramme. Elle abrite de nombreux trésors nationaux, dont la statue du Bouddha Maitreya en or massif du XVIIe siècle, ornée de milliers de diamants.
Note aux visiteurs : Une tenue vestimentaire modeste est exigée (épaules et genoux couverts). Le Palais royal ferme souvent en milieu de journée (généralement de 11h à 14h), alors prévoyez de le visiter tôt le matin pour profiter de températures plus fraîches et d’une affluence moindre.
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2. Wat Phnom
Le nom même de la ville, « Phnom Penh » (littéralement « la colline de Penh »), provient de ce site historique et religieux. Wat Phnom est un sanctuaire serein perché au sommet de la seule « colline » de la ville (à peine 27 mètres de hauteur). La légende attribue sa fondation à une riche veuve, Dame Penh, qui découvrit quatre statues de Bouddha en bronze à l’intérieur d’un arbre flottant sur le fleuve en 1373.
Importance : C’est le temple le plus sacré de la ville, marquant l’emplacement légendaire où la capitale fut établie.
L’expérience : L’ascension de l’escalier oriental, flanqué de statues mythiques de nāga (divinités serpents) et de lions, mène au vihara principal. Le parc environnant est un espace vert animé où se rassemblent les habitants, offrant un aperçu de la vie quotidienne à Phnom Penh.
3. Le Musée national du Cambodge
Une visite au Musée national du Cambodge est essentielle pour comprendre la richesse culturelle du pays, avant ou après la visite d’Angkor Wat. Ce magnifique bâtiment rouge terre cuite, achevé en 1924 durant la période coloniale française, est un joyau architectural, avec ses toitures traditionnelles khmères et ses superbes cours intérieures.
La collection : Le musée abrite la plus grande collection au monde d’art et d’objets khmers, couvrant plus d’un millénaire, du IVe au XIVe siècle. Vous y découvrirez de magnifiques objets en bronze, des céramiques et des sculptures en pierre qui font véritablement revivre la grandeur de l’Empire khmer.
La collection de sculptures pré-angkoriennes et angkoriennes, comprenant de magnifiques statues de divinités hindoues et de figures bouddhistes, offre un aperçu précieux des transitions historiques de l’empire.
Le circuit historique incontournable (Réflexion et résilience)
Aucun voyageur ne peut pleinement appréhender le Cambodge sans se confronter aux sites sombres mais essentiels dédiés au régime des Khmers rouges. Ces lieux à visiter à Phnom Penh sont éprouvants émotionnellement, mais indispensables pour comprendre la profonde résilience du pays.
4. Musée du génocide de Tuol Sleng (S-21)
Autrefois un paisible lycée nommé Tuol Svay Prey, ce site a été transformé par les Khmers rouges en la tristement célèbre prison de sécurité 21 (S-21) entre 1975 et 1979. Elle est devenue un centre d’interrogatoire, de torture et de détention pour environ 20 000 victimes avant leur transfert aux Charniers.
Le Mémorial : Aujourd’hui, le site est préservé en tant que mémorial et musée. La visite des salles de classe, cellules et salles d’interrogatoire reconverties offre une expérience glaçante et inoubliable.
Les preuves : L’exposition la plus marquante est la collection de milliers de photos d’identité en noir et blanc, saisissantes, des prisonniers, qui témoignent des visages de ceux que le régime a perdus.
Recommandation : Prenez l’audioguide. Il apporte un contexte historique essentiel et témoigne du respect porté aux récits des victimes, rendant la visite plus instructive et moins intrusive.
Parmi les lieux à visiter à Phnom Penh, le musée du génocide de Tuol Sleng (S-21) est essentiel pour une meilleure compréhension de l’histoire de la ville (source : collection)
5. Mémorial des Charniers de Choeung Ek
Situé à environ 17 kilomètres du centre-ville, Choeung Ek est le plus célèbre des centaines de charniers que compte le Cambodge. Cet ancien cimetière et verger chinois était la dernière destination des prisonniers du camp S-21.
Le Stupa : L’élément central est un stupa bouddhiste (pagode commémorative), érigé en 1988, qui abrite les restes squelettiques et les crânes de plus de 5 000 victimes exhumées des fosses communes.
L’Atmosphère : Bien que l’histoire soit bouleversante, le mémorial est aujourd’hui un lieu de recueillement et de paix. L’audioguide accompagne les visiteurs le long des sentiers, leur indiquant les fosses creusées et l’« Arbre de la Mort », et les invitant à méditer sur les atrocités commises.
Conseil de voyage : Les champs de la mort de Choeung Ek et le musée du génocide de Tuol Sleng sont souvent visités ensemble car ils symbolisent le début et la fin du processus d’extermination des Khmers rouges.
Vie moderne et énergie urbaine (commerce et mode de vie)
Pour contrebalancer cette réflexion, plongez au cœur de l’énergie vibrante du Phnom Penh moderne à travers ses pôles urbains essentiels.
6. Quai Sisowath (Promenade fluviale)
Le quai Sisowath, qui longe le Tonlé Sap et le Mékong, est le cœur social de la ville et l’un des meilleurs endroits de Phnom Penh pour observer les passants.
Lieu d’animation : Du matin au soir, le quai est un véritable centre névralgique : on y croise des habitants faisant leur jogging, pratiquant le tai-chi, dansant en groupe ou profitant simplement de la brise fluviale.
Restaurants et points de vue : La promenade est bordée de restaurants internationaux, de cafés branchés et de bars, ce qui en fait l’endroit idéal pour une croisière au coucher du soleil avec cocktails ou un dîner face au confluent des fleuves.
Le quai Sisowath (promenade fluviale) est un incontournable parmi les lieux à visiter à Phnom Penh
7. Marché central (Phsar Thmey)
Connu localement sous le nom de Phsar Thmey (Nouveau Marché), le Marché central est une merveille architecturale époustouflante. Construit en 1937, son immense dôme central et ses quatre ailes rayonnantes en font un exemple remarquable d’architecture Art déco.
Ambiance : Lumineuse, aérée et animée, la partie centrale est spécialisée dans les bijoux, les montres et les pierres précieuses, tandis que les ailes regorgent de vêtements, de souvenirs, d’articles ménagers et de spécialités locales.
Conseil shopping : Même si vous n’achetez rien, le marché est un régal pour les yeux et un lieu idéal pour s’imprégner de l’effervescence sensorielle du commerce cambodgien.
8. Marché russe (Phsar Toul Tom Poung)
Pour une expérience de marché plus intense et authentique, rendez-vous au Marché russe (Phsar Toul Tom Poung). Il a acquis sa renommée internationale dans les années 1980, lorsqu’il était le lieu de prédilection des expatriés russes.
À découvrir : Ce marché est réputé pour son vaste choix de sculptures sur bois, de textiles (notamment des foulards et des tissus en soie), de vêtements bon marché de seconde main et de souvenirs. Il est souvent considéré comme un meilleur endroit que le Marché Central pour trouver des produits artisanaux.
Expérience locale : Parcourez les allées labyrinthiques et préparez-vous à marchander ! C’est ici que vous ressentirez véritablement le pouls de la vie locale.
Retraites spirituelles et architecture moderne (Paix et progrès)
9. Wat Ounalom
Centre officiel du bouddhisme cambodgien, Wat Ounalom revêt une immense importance spirituelle. Situé près du fleuve, ce complexe de temples abrite le siège de l’ordre Mohanikay du bouddhisme cambodgien.
Le site : Bien qu’endommagés durant la période des Khmers rouges, le vihara principal et le stupa ont été restaurés. Le complexe abrite le patriarche suprême actuel et conserve une relique sacrée : un poil de sourcil du Bouddha.
Ambiance : C’est un lieu de culte actif où vous pouvez observer avec respect le quotidien des moines et apprécier la dimension spirituelle de Phnom Penh.
10. Tour Vattanac Capital et belvédère
Pour apprécier pleinement le dynamisme et la croissance de la ville, levez les yeux vers la Tour Vattanac Capital. Ce chef-d’œuvre architectural, conçu pour ressembler à un dragon ou nāga, symbolise l’avenir tourné vers l’avenir du Cambodge.
La perspective : Moyennant un petit supplément ou simplement en vous rendant au bar-restaurant haut de gamme de l’hôtel, situé près des derniers étages (à partir du 39e étage), vous profiterez d’une vue panoramique imprenable sur toute la ville.
Le contraste : La vue du Palais royal, du Wat Phnom et des rivières sinueuses depuis cette hauteur offre un contraste saisissant et magnifique entre les racines anciennes de la ville et son développement rapide au XXIe siècle.
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